Nel cervello dei super-age: cosa hanno in comune?

Il declino mentale e la demenza non devono necessariamente far parte dell'equazione della longevità estrema. I ricercatori chiamano alcuni centenari e supercentenari “super-age cognitivi” e un numero sorprendente di persone di età pari o superiore a 100 anni condivide questa acutezza mentale.

Cosa fanno queste persone per invecchiare così tanto e rimanere così acute?

Tra le altre cose, risulta che la maggioranza di coloro che raggiungono età eccezionali dimostrano una straordinaria resilienza di fronte allo stress, afferma Emily Rogalski, Ph.D., esperta di super-invecchiamento presso Feinberg School of Medicine della Northwestern University , che da un decennio studia persone di età compresa tra 80 e 100 anni.

'Il cervello dei super-anziani sembra indistinguibile da quello di un gruppo di persone sane tra i 50 ei 60 anni. Sembrano davvero essere su una traiettoria diversa', dice Rogalski. Il suo ultimo lavoro sta valutando le storie di vita dei super-agers per avere un'idea migliore di come hanno gestito lo stress, sia che si tratti di sopravvivere a un campo di sterminio nazista, affrontare la morte di un bambino o affrontare il cancro.

Ha notato che emerge un tema: ' Tutti affrontiamo lo stress e avere l'opportunità di reagire in modi diversi. Una reazione può essere quella di elevarsi al di sopra, e sembra che questi super-agers siano particolarmente bravi a identificare il meglio in una situazione e a capire come andare avanti.'

Aggiungendo un elemento di meraviglia a qualunque cosa stiano accadendo i super-anziani cognitivi, lo stanno facendo nonostante i cambiamenti tangibili che si verificano nel nostro cervello man mano che invecchiamo.

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Il cervello di un novantenne in genere pesa Da 1.100 a 1.200 grammi – quasi il 10% in meno del cervello di un quarantenne. Quel restringimento che sperimentiamo più avanti nella vita colpisce principalmente la corteccia prefrontale e l’ippocampo, nonché la corteccia cerebrale, una parte del cervello utilizzata per pensieri complessi.

Ma è stato scoperto che le persone che raggiungono età eccezionali ne hanno una corteccia cingolata più spessa , una regione che si ritiene svolga un ruolo importante nell'attenzione, nel controllo cognitivo, nel processo decisionale e nella memoria. È stato anche dimostrato che il cervello dei super-anziani include molti più neuroni di von Economo a forma di cavatappi, che sono coinvolti nella comunicazione rapida attraverso il cervello, e il loro cervello generalmente sembra gestire meglio l'usura dell'invecchiamento.

Cosa ne è responsabile: la genetica o lo stile di vita?

Ciò che non è ancora del tutto chiaro: i centenari nascono con cervelli più grandi e più forti? Oppure sono in qualche modo in grado di attivare una risposta all’invecchiamento che compensi il degrado cerebrale che altri sperimentano nel tempo?

Un nuovo studio su 340 centenari olandesi sani vivendo in modo indipendente hanno scoperto che 'non hanno sperimentato alcun declino nelle principali misure cognitive, ad eccezione di una leggera perdita nella funzione di memoria' simile a quello che ci si potrebbe aspettare se avessero settant'anni. Alcuni dei centenari studiati, infatti, avevano un cervello che appariva molto sano e avevano risultati di alto livello nei test cognitivi. Altri che sono morti senza alcun degrado visibile della loro memoria o della loro capacità di relazionarsi con gli altri e risolvere problemi hanno avuto il cervello esaminato, ed è qui che la questione si scatena: la loro materia grigia era rovinata e sfregiata come quella vista nelle persone che muoiono con l'Alzheimer avanzato. , eppure la loro funzione cerebrale non è mai stata compromessa. E la più anziana di queste persone aveva 108 anni.

'Alcuni individui raggiungono un'età superiore ai 100 anni e diventano centenari con funzioni cognitive intatte, il che indica che il deterioramento cognitivo non è inevitabile in età estreme', conclude il team dell'Università Vrije di Amsterdam guidato da Henne Holstege.

Com'è possibile? Non sono sicuri. 'Non è ancora chiaro in che misura gli individui che mantengono la salute cognitiva fino all'età di 100 anni fuggire o ritardare il declino ', dicono i ricercatori, aggiungendo che il 40% di noi svilupperà la demenza prima dei 100 anni. Se questo sembra desolante, puoi consolarti: il 60% di noi non lo farà.

Una volta raggiunti i 100 anni, però, il rischio diventa notevolmente più alto. Una persona che vive tra i 100 e i 102 anni ha le stesse probabilità di contrarre la demenza di una persona che vive tra i 70 e i 95 anni. In altre parole: 25 anni di rischio in quella popolazione leggermente più giovane, dice il team di Holstege, sono compressi in due anni. centenari. Significa anche che i centenari che non sviluppano mai la demenza dovrebbero essere considerati molto più straordinari.

E un nuovo lavoro condotto da un team internazionale di ricercatori che ha scansionato i dati raccolti da 101.457 cervelli, da un feto di 16 settimane a un feto di 100 anni, sta rivelando che il cervello si adatta con l’età per aiutarci ad affrontare le sfide di ogni fase. delle nostre vite.

'Coloro che sono cognitivamente intatti a circa 100 o 101, sembrano davvero stabili per un periodo di tempo significativo', afferma Tom Perls, che ha seguito da vicino il progetto olandese. 'È come se avessero dimostrato la loro capacità di essere resilienti contro una malattia o addirittura resistenti ad essa. A quel punto, continuano ad andare avanti. Si stabilizzano. È solo quando iniziamo a vedere un declino nella loro funzione cognitiva che capiamo comincio a preoccuparmi.'

Perls afferma che l’esperienza olandese evidenzia queste realtà relative all’età avanzata: le malattie cerebrali debilitanti non sono affatto inevitabili come sembrava una volta, e molti super-anziani sembrano essere resistenti, resilienti o entrambe le cose.

20 febbraio zodiaco

Estratto da The Big 100: il nuovo mondo del super-invecchiamento di William J. Kole, disponibile ovunque vengano venduti i libri. Copyright © 2023 William J. Kole. Stampato con il permesso dell'editore, Diversion Books. Tutti i diritti riservati.