Stai confondendo lo stress con l'ansia? Come dirlo e perché è importante

Jenn è madre di tre bambini piccoli e svolge anche un lavoro a tempo pieno come assistente legale presso uno studio legale di famiglia. Anche suo marito lavora a tempo pieno e il suo lavoro richiede frequenti viaggi lontano da casa, il che rende a volte difficile prendersi cura dei propri figli. Tuttavia, Jenn mi ha detto che tutto stava andando bene per lei nonostante i suoi impegni.

'I miei figli sono sani e mi piace passare del tempo con loro', ha detto durante la nostra prima sessione. 'Mio marito è meraviglioso. Mi piace il mio lavoro aiutando le persone a basso reddito a ottenere supporto legale e ad affrontare situazioni familiari complesse. Sembra un lavoro significativo e importante.'

Poi Jenn fece un respiro profondo e uno sguardo turbato si insinuò sul suo viso. 'Ma sto avendo tutto questo... ansia, ' ha detto. 'Provo molto panico, inclusa difficoltà a riprendere fiato e palpitazioni cardiache. Ho anche sbalzi d'umore. A volte mi arrabbio e mi irrito davvero e poi ho paura di non riuscire a controllarmi, il che mi fa sentire davvero in ansia per qualunque cosa .' Fece una pausa, ma avevo la sensazione che avesse altro da dire, quindi annuii semplicemente.

'Inoltre', ha continuato, 'provo sensazioni fisiche di ansia davvero sgradevoli. Sento molta tensione muscolare. Il collo è particolarmente dolorante, anche se sento tensione anche alle spalle e alla schiena. Quando mi sveglio la mattina , ho questa paura di non riuscire a superare la giornata. E spesso mi sento a disagio per un'ora o più prima di andare a dormire perché penso a tutto quello che dovrò fare il giorno dopo. Mi sento così sopraffatto e ansioso, e non capisco perché.'

Dopo aver aspettato che finisse, ho sorriso e ho detto: 'Jenn, ho una buona notizia per te e una cattiva notizia per te'.

'Per favore', disse, 'posso avere prima la buona notizia?'

'La buona notizia è che lo sei non ansioso,' dissi.

'Che cosa?' disse con uno sguardo incredulo. 'Cosa vuol dire che non sono ansioso?'

'Ciò che stai descrivendo,' dissi, 'non è realmente ansia. La brutta notizia è questa quello che stai descrivendo è lo stress . Sei così stressato che sei diventato un fascio di nervi.'

'Bene, qual è la differenza tra ansia e stress?'

'Questa è un'ottima domanda', ho detto, e ho continuato a spiegare descrivendo l'ansia. (Quando le persone hanno una reazione di paura sproporzionata rispetto al livello effettivo di minaccia, si parla di ansia.)

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'Fantastico', ha detto. 'Allora cos'è lo stress?'

'Quando le persone hanno esigenze di vita in eccesso rispetto alle risorse di cui dispongono per soddisfarle, ciò crea stress', ho risposto.

Bilanciare richieste e risorse

Tutti noi abbiamo un numero limitato di risorse in vari ambiti, come tempo, denaro, forza emotiva e capitale sociale costituito dalle amicizie. Tutto ciò facilita la nostra capacità di rispondere alle richieste degli eventi della vita.

Quando le richieste che ci vengono poste superano quelle risorse, sperimentiamo stress. In una semplice analogia: se mancano 10 minuti a un appuntamento che inizia tra cinque minuti, sentirai stress per (almeno) cinque minuti. Allo stesso modo, se hai richieste finanziarie mensili che superano il tuo reddito e i tuoi risparmi, sperimenterai livelli prolungati di stress nella misura in cui sarai a corto di contanti.

Spesso, le richieste e le risorse sono meno tangibili del tempo o del denaro. Ad esempio, le richieste emotive possono accumularsi e superare le nostre capacità emotive, provocando uno stress significativo. Se devi affrontare una situazione familiare complicata, ad esempio un genitore difficile o un figlio con un disturbo alimentare, ciò può rendere praticamente impossibile gestire altri fattori di stress della vita. In effetti, per alcune persone, anche un piccolo alterco personale sul lavoro può essere un fattore di stress catastrofico che li getta in un circolo emotivo per diversi giorni.

Se non sei sintonizzato sul tuo livello di stress (la misura in cui le esigenze della tua vita superano le tue risorse) potresti sentirti completamente impoverito e non renderti nemmeno conto di cosa sta succedendo. Quando ciò accade, lo stress può generare altro stress molto rapidamente. In effetti, lo stress può avere conseguenze nel mondo reale , influenzando il nostro umore, le sensazioni fisiche, la produttività, il processo decisionale e, in definitiva, la nostra felicità e il nostro benessere.

Quando ho spiegato tutto questo a Jenn, sembrava ancora un po' sconcertata. 'Ma ho palpitazioni cardiache', ha detto. 'Non è segno di un attacco di panico?'

Le ho spiegato che sì, i suoi sintomi erano simili al panico, ma non provenivano dall'ansia. Ho fatto notare a Jenn che il suo battito cardiaco elevato e il respiro ristretto non erano causati da qualcosa di cui non aveva bisogno di temere, il che significava che non era ansiosa. Invece, Jenn era sinceramente sopraffatta dal non avere le risorse per gestire i fattori di stress nella sua vita.

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'Il tuo 'panico' varia in base alla tua paura?' ho chiesto a Jenn. 'Ad esempio, temi che potresti avere improvvisamente un attacco di cuore e morire quando provi sensazioni di panico, anche se non hai problemi di salute noti?'

Jenn ha riconosciuto che, no, non si preoccupava di cose del genere. Poi le ho chiesto se le sue sensazioni di 'panico' aumentavano o diminuivano a seconda di quante richieste le venivano fatte e di quante poche risorse aveva.

'SÌ!' ha detto. 'È esattamente quello che sta succedendo. Come l'altro giorno, ero al lavoro quando la scuola di mio figlio ha chiamato e ha detto che aveva la febbre e potevo andare a prenderlo. Beh, eravamo a corto di personale al lavoro, e io ero mentre aiutavo una famiglia che era stata appena sfrattata a trovare un posto dove stare. Mio marito stava viaggiando fuori dallo stato per lavoro, quindi ho iniziato a chiamare amici di cui mi fidavo per andare a prendere mio figlio, ma non sono riuscita a contattare nessuno alla terza chiamata infruttuosa, ho cominciato ad andare in iperventilazione!'

Jenn si fermò per fare un respiro profondo, quasi come se avesse paura di iniziare ad andare in iperventilazione proprio lì nel mio ufficio. 'In effetti, è stato il giorno in cui ti ho chiamato', ha detto. 'Stavo iniziando a provare panico, ed è stato allora che ho iniziato a cercare sul web cliniche per l'ansia.'

'Sono felice che tu abbia chiamato e sia venuto,' dissi. 'Se solo così posso chiarire che lo sei non affetto da un disturbo d'ansia . Sei troppo stressato, il che ti provoca un livello moderato di sentimenti simili all'ansia. Ma c'è una differenza tra questo e il disturbo di panico o un'altra forma di ansia. In verità, non è una brutta notizia sapere di essere stressato perché è abbastanza facile affrontarlo.'

Come gestire lo stress in modo più efficace

Ho continuato spiegando a Jenn che il modo in cui lo stress ci fa sentire sopraffatti segue una formula quasi matematica: la quantità di pressione posta sul nostro sistema (ad esempio, affrontare sfide al lavoro, affrontare un bambino malato a scuola, tensione emotiva). , meno il numero di risorse a cui devi attingere (ad esempio, tempo, famiglia, amici, equanimità) equivale al livello di stress che incontrerai in un dato momento.

Ho anche spiegato che lo stress ha un modo subdolo di moltiplicarsi a meno che non ne rimaniamo consapevoli e non facciamo sforzi concreti per gestirlo. Quando le persone si sentono stressate da eventi di cambiamento della vita, come sposarsi, divorziare, avere un figlio, perdere una persona cara, cambiamenti lavorativi come una promozione o essere licenziati, o quando viene diagnosticata una condizione medica, si sentono stressati. tendono a concentrarsi su tutto Ma gestire i propri sentimenti. In questo senso, la nostra tendenza naturale è quella di allontanare i sentimenti di stress perché pensarci ci fa sentire sopraffatti.

Tuttavia, come risultato di ciò, diventiamo meno abili nel gestire le nostre richieste e il nostro stress aumenta nel tempo. Inoltre, gli eventi che cambiano la vita spesso si verificano insieme: il licenziamento dal lavoro tende, ad esempio, ad accompagnare cambiamenti finanziari. Ciò può rendere più difficile dormire a sufficienza, il che può causare nervosismo e portare ad alterchi, che possono esaurire notevolmente le nostre risorse emotive.

La maggior parte delle persone che soffrono di stress affermano che i loro sintomi si sono verificati 'all'improvviso'. In realtà, però, lo stress raramente arriva all’improvviso. Di solito si sviluppa gradualmente. Le nostre richieste iniziano ad aumentare e le nostre risorse si esauriscono nel tempo finché non ci sentiamo così a disagio da non poter evitare di riconoscere il nostro stress. Pertanto, essere consapevoli dello stress a livelli bassi per evitare che aumenti è la migliore medicina poiché ci consente di bilanciare le nostre risorse e le nostre esigenze e garantire che queste non superino mai di molto le prime.

Da  Prosperare con l'ansia: 9 strumenti per far sì che l'ansia funzioni per te  di David H. Rosmarin, Ph.D. Copyright © 2023 di David H. Rosmarin, Ph.D. Utilizzato con il permesso di Harper Orizzonte .