Gli strani modi in cui avere figli cambia la percezione del tempo da parte dei genitori

Un minuto dura un minuto. Puoi confrontare i minuti dei padri con i minuti delle madri, puoi contare i minuti che i bambini costano complessivamente e puoi vedere da dove i genitori ottengono quei minuti.

Ma questo non ci dice nulla su come sia stato un minuto del genere si sente . La percezione del tempo è più scivolosa, più difficile da catturare nelle statistiche e negli elenchi rispetto alla durata dell'obiettivo. Tuttavia, il modo in cui i bambini trasformano il modo in cui il tempo si sente è almeno altrettanto fondamentale. Ed è quello che voglio sapere: come viviamo il tempo, come genitori? E in che misura questa esperienza cambia quando arriva un secondo figlio?

Come cambia il tempo quando hai figli.

'Con i bambini,' osservò un amico un paio di anni fa, 'i giorni sono lunghi e gli anni brevi'. Allora era estate ed eravamo a New York; il nostro primo figlio aveva un anno e mezzo e il nostro secondo non era ancora nato. Stavamo camminando lungo l'Hudson, il mio amico, il mio compagno e io, mentre nostra figlia dormiva nel passeggino.

Già allora sapevo cosa intendeva, e ora, anni dopo, con un secondo figlio, lo capisco ancora meglio.

Per almeno mezzo secolo, gli scienziati sociali hanno cercato di mappare ciò che fa la genitorialità ai genitori . Come influisce sul loro benessere, ad esempio: la loro relazione, il loro lavoro. E i genitori, alla domanda sul cambiamento più importante che comporta avere un figlio, parlano sempre di una cosa in particolare: il tempo.

'Nuovi padri e madri', scrisse uno psicologo all'inizio degli anni '80 facendo il punto della ricerca sul passaggio alla genitorialità , 'riferiscono che il tempo del sonno, il tempo della televisione, il tempo della comunicazione, il tempo del sesso e persino il tempo del bagno scarseggiano, grazie ai loro neonati. Paradossalmente, dicono anche che sono più spesso annoiati.

I genitori hanno poco tempo, eppure ne hanno troppo. In altre parole, i giorni sono lunghi e gli anni sono brevi.

È quello che i neuropsicologi chiamano il 'classico paradosso temporale'. Come tu percepire il tempo dipende molto dal momento . In una valutazione 'prospettica' del tempo, si stima la durata di un evento mentre è ancora in corso. Successivamente viene effettuata una valutazione 'retrospettiva' e nelle due diverse modalità entrano in gioco processi molto diversi.

Prendere nutrire un bambino , ad esempio: dura per sempre quando lo fai (potenziale). Lo stesso vale per la lettura ripetuta dello stesso libro a un bambino o per i movimenti tra la cena e l'ora di andare a dormire. Le azioni sono ripetitive e prevedibili; c'è poco di nuovo, quindi la noia può colpire in qualsiasi momento e i giorni sono lunghi.

Ma se guardi indietro più tardi (retrospettiva), spesso non ricordi molto di questi episodi. Di conseguenza, la totalità si scioglie, ridotta a quasi nulla. I dettagli non si attaccano e gli anni sono brevi.

Il primo turno di tempo: i neonati.

I neonati, con i loro ritmi idiosincratici, tendono a gettare completamente fuori controllo la percezione del tempo dei loro genitori. Non solo rendono insignificante la differenza tra il giorno e la notte; cambiano i contorni del tempo, privandolo di continuità.

'I giorni con il bambino sembravano lunghi, ma non c'era niente di espansivo in loro', osserva il narratore del romanzo di Jenny Offill Dipartimento di speculazione : 'Prendermi cura di lei mi richiedeva di ripetere una serie di compiti che avevano la peculiare qualità di apparire urgenti e noiosi. Hanno tagliato la giornata in piccoli frammenti. Il tempo non è più un flusso di cui puoi regolare te stesso, ma diventa qualcosa che si sente simultaneamente imposto dall'esterno e preso da te.

Anche dopo quelle prime settimane insonni, il tempo tende a rimanere frammentato e in qualche modo espropriato. 'I bambini erano piccoli e affascinanti', il personaggio principale di Anna Enquist Contrappunto ricorda, ripensando ai primi anni con i suoi due figli: 'In ogni momento doveva ... essere pronta a saltare in piedi per prendere un drink, qualcosa da leggere per loro, rispondere a una domanda.'

Due bambini, ora lo so, ognuno frammenta il tuo tempo a modo suo. Quando mio figlio era appena nato, il suo ritmo cozzava costantemente con quello della sorella maggiore. Il caos di quel primo inizio si è ora placato, ma ci sono ancora giorni che trascorro con loro in cui mi sento come un burattino ridicolo, controllato non da uno, ma da due, burattinai. Sono burattinai dittatoriali e sardonici, che mi fanno oscillare avanti e indietro ea volte mi spingono in due direzioni contemporaneamente. L'effetto quindi è che il tempo scorre in modo agonizzante, ma non ce n'è mai abbastanza.

Nel romanzo Volti nella folla , di Valeria Luiselli, il narratore osserva che i romanzieri dicono sempre che i romanzi 'hanno bisogno di un respiro sostenuto'. Ha due figli: 'Non mi lasciano respirare. Tutto quello che scrivo è — deve essere — in brevi raffiche. Ho il fiato corto. ( Inspirare ed espirare correttamente una volta impiega circa tre secondi, riferisce il neuropsicologo Marc Wittmann Tempo sentito . Casualmente o no, da due a tre secondi è anche approssimativamente il periodo di tempo per il quale la maggior parte di noi percepisce 'adesso', la durata di un 'momento'. E, i ricercatori hanno scoperto, è anche la lunghezza dei suoni scambiati da madri e bambini .)

'Questi sono gli anni intensi', ci diciamo regolarmente io e il mio partner. 'Diventerà più facile più tardi.' Ciò che intendiamo per 'più facile' è che speriamo che i nostri figli impieghino sempre meno tempo. O, in ogni caso, che non richiederanno sempre questa routine infinita, smetteranno di fare a pezzi il nostro tempo.

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'Quei cari bambini che mangiano tutto il mio tempo', Zadie Smith una volta ha scritto . È così che lo vivo anch'io, soprattutto ora che ne ho due. Più spesso di quanto vorrei, ho la sensazione paradossale che quelle persone che ho intenzionalmente portato nel mondo, e che mi sono così care, per le quali darei la mia vita, siano proprio le persone che vogliono prendere qualcosa quello è mio.'

Come cambiare attivamente la tua percezione del tempo.

Per secoli, il passare del tempo è stato qualcosa che hai notato dal lavoro che hai fatto, dal mutare delle stagioni, dalla posizione del sole. Poi arrivarono gli orologi e il tempo divenne standardizzato; abbiamo iniziato a contarlo. Da allora, il tempo è stato spesso pensato come una valuta: è nostro, possiamo spenderlo, sprecarlo o investirlo; possiamo tenerlo per noi o darlo via e può essere tolto da noi.

Ma da quando è arrivato il nostro secondo figlio, quella metafora mi è sempre più sembrata fuorviante. Anche se molto spesso posso scegliere come trascorrere il mio tempo - dove focalizzare la mia attenzione in un dato momento, dove vado o con chi sto - almeno altrettanto spesso, non ho voce in capitolo. Questo perché due fattori imprevedibili - i bambini piccoli - si sono insinuati nella mia vita e in tutta la loro innocenza mi hanno dettato il modo in cui trascorro il mio tempo. I loro desideri, il loro ritmo e il loro bisogno di ripetizione determinano in gran parte cosa facciamo del nostro tempo come famiglia e come mi sento al riguardo.

Nel suo libro Valorizzare i bambini , l'economista americana Nancy Folbre propone di concepire il rapporto tra genitori e figli non in termini di 'investimenti' che i genitori fanno sulla prole, ma di 'impegni' che hanno assunto nei loro confronti. L'ho letto un venerdì pomeriggio nella biblioteca dell'università; il mio compagno è a casa con i bambini così posso restare fino all'orario di chiusura.

E sebbene un tale concetto mi sembri accecantemente ovvio, allo stesso tempo suona piacevolmente rinfrescante. Suppongo che sia perché il lavoro di economisti, sociologi e biologi evoluzionisti spesso mi sembra così calcolatore. Il lavoro di chi, intendo, analizza il rapporto tra investimenti di tempo dei genitori e 'risultati dei figli' come se parlassero di processi produttivi, o come se la famiglia fosse una fabbrica. Passa il tempo e ne escono IQ e altri punteggi dei test. O che descrivono il tempo che dedichi ai tuoi figli come genitore come un 'costo opportunità'. Dopotutto, avresti potuto fare qualcos'altro con quel tempo: fare soldi, per esempio.

Alla luce di quella visione di genitori e figli, la proposta di Folbre non è solo rinfrescante; è quasi radicale. Un impegno, scrive, è una promessa che resta vincolante, anche quando il previsto 'ritorno sull'investimento' resta assente. A differenza di un investimento, inoltre, un impegno porta con sé doveri morali, doveri di cui non si può semplicemente disporre se i 'risultati' sono deludenti.

Nei momenti in cui il tempo cessa di essere 'mio' - quando non sembra più un bene individuale o una moneta - assume, almeno per me, la natura di quel tipo di impegno. Quando percepisco il tempo in quel modo, non ho più bisogno di essere riluttante o possessivo, non ho più bisogno di sentire come se stessi venendo meno.

Invece, siamo definiti dal modo in cui siamo legati gli uni agli altri, un collettivo, intricato e interdipendente.

In questi momenti, vedo il nostro rapporto come uno basato sulla promessa che ho fatto, prima ancora che fossero con noi, e senza comprendere appieno cosa significasse, che questo è nostro tempo.

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