Perché gli alimenti ultra-processati creano così tanta dipendenza (e come possiamo mangiarne meno)

Gli alimenti ultra-processati creano dipendenza quanto alcuni farmaci ed è tempo di denunciare i pericoli che rappresentano per la salute pubblica. È questa la forte presa di posizione di scienziati e medici in un approfondito studio pubblicato sul Giornale medico britannico (BMJ) 1 .

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Alla luce di questo rapporto, eravamo curiosi di approfondire cosa, esattamente, rende così difficile smettere di mangiare gli alimenti trasformati che inondano i corridoi interni dei negozi di alimentari in tutto il mondo. Quindi, abbiamo reclutato un medico di medicina interna e un nutrizionista per aiutarci a comprendere questa nuova analisi, il suo significato e cosa potrebbe significare per il futuro del cibo.

Incontra gli esperti:

• Anant Vinjamoori, MD : medico di medicina interna con formazione ad Harvard e certificato e direttore medico presso Modern Age. L'obiettivo clinico di Vinjamoori è la longevità e l'invecchiamento sano. Privilegia un approccio multisistemico e preventivo al benessere.
• Jessica Shapiro, MS, RD, CDN, CDCES : educatore certificato sul diabete, dietista registrato e responsabile associato del benessere e della nutrizione presso il Montefiore Medical Center di New York City. Shapiro crede nei miglioramenti sia olistici che realistici quando si tratta di nutrizione per supportare uno stile di vita sano e sostenibile.

Cosa sono gli alimenti ultra-processati?

Molti alimenti vengono elaborati prima del consumo: possono essere congelati, arrostiti, speziati e altro ancora. Allora, cosa significa esattamente 'cibo ultra-processato'?

'Gli alimenti ultra-processati (UPF) possono essere ricchi di ingredienti, molti dei quali sono zucchero, sale, grassi e altre sostanze derivate o estratte da alimenti reali (si pensi a 'prodotti in laboratorio') e/o additivi come coloranti artificiali , aromi e conservanti', spiega Shapiro. 

Vinjamoori aggiunge che gli alimenti ultra-processati mancano dei nutrienti essenziali di cui abbiamo bisogno per mantenere una salute ottimale (cioè proteina , fibra , ecc.). Questo è il motivo per cui consumare più UPF rispetto agli alimenti interi o minimamente trasformati può rappresentare un rischio per la salute generale. 

'Gli alimenti ultra-processati sono anche poveri di nutrienti, nel senso che mancano di vitamine, minerali e altri composti benefici essenziali, e il consumo costante di questi alimenti può portare a carenze nutrizionali e infiammazione, che può accorciare la pelle durata e portano all’obesità e a una serie di malattie”, afferma Vinjamoori. 

Questo livello di lavorazione viene spesso utilizzato per incrementare le vendite del prodotto e preservarne la durata di conservazione, oltre a ridurre i costi di produzione. Secondo il BMJ analisi, la dipendenza da questi alimenti è diventata altrettanto diffusa quanto la dipendenza da altre sostanze legali come alcol e tabacco.

'L'analisi di due revisioni sistematiche comprendenti 281 studi provenienti da 36 paesi diversi ha rilevato che la prevalenza complessiva della dipendenza da cibo utilizzando [la Yale Food Addiction Scale] era del 14% negli adulti e del 12% nei bambini', affermano gli autori. Questa prevalenza è abbastanza simile ai livelli di dipendenza osservati per altre sostanze legali negli adulti (notando il 14% per l’alcol e il 18% per il tabacco), ma il livello di dipendenza implicita nei bambini non ha precedenti, dicono. 

Nel analisi completa 1 , gli autori approfondiscono le implicazioni di questa dipendenza sulla salute e sulla longevità, compresi tassi più elevati di malattie croniche, problemi di salute mentale e cognitiva e risultati peggiori del trattamento. 

Cosa li rende così avvincenti?

Gli alimenti ultra-processati non creano dipendenza solo perché hanno un buon sapore: la loro struttura ha effettivamente un impatto sui centri di ricompensa del cervello.

L'alto contenuto di carboidrati e grassi in molti UPF ha un impatto diretto sui percorsi della dopamina nel cervello 2 , che svolgono un ruolo nella ricompensa e nella motivazione. 

IL BMJ l'analisi ha anche rilevato che il picco della dopamina è così elevato da essere paragonabile all'aumento osservato con sostanze che creano dipendenza come la nicotina e l'alcol. 

Questa non è una semplice analogia; è un riconoscimento dell'impatto reale e tangibile che questi alimenti possono avere sulla nostra neurobiologia.

Inoltre, gli UPF possono fornire carboidrati e grassi al cervello molto rapidamente, contribuendo ulteriormente al loro potenziale di dipendenza. Quanto più velocemente una sostanza raggiunge il cervello, tanto maggiore può creare dipendenza. 'Questa è la logica alla base delle terapie sostitutive e del motivo per cui una sigaretta, che trasporta rapidamente nicotina al cervello, crea più dipendenza di un cerotto transdermico con nicotina a rilascio lento', spiegano gli autori dell'analisi. 

'Questa non è una semplice analogia; è un riconoscimento dell'impatto reale e tangibile che questi alimenti possono avere sulla nostra neurobiologia', afferma Vinjamoori.

Secondo lui disponiamo di prove convincenti più che sufficienti sui rischi per la salute degli alimenti ultra-processati da giustificare un cambiamento importante.

PER TUA INFORMAZIONE

Cosa propongono gli scienziati

Per quanto riguarda ciò che possiamo fare per ridurre il rischio di dipendenza dagli alimenti ultra-processati, l’analisi comprende quattro raccomandazioni tangibili: 

• Tasse sugli alimenti ultra trasformati (UPF) e sulle bevande: Per questo suggerimento, i ricercatori si basano sull’evidenza di precedenti tasse legate agli alimenti, inclusa la tassa sulle bevande zuccherate (SSB) che 103 paesi 3 hanno adottato finora. Anche prove preliminari hanno collegato tali tasse riduzioni dell’indice di massa corporea tra le ragazze adolescenti in Messico 4 E diminuzione della carie dentale tra le persone a basso reddito in una grande città degli Stati Uniti 5 , IL BMJ afferma il rapporto, suggerendo che una tassa sugli UPF potrebbe aiutare a ridurre i consumi e quindi a ridurre le preoccupazioni legate alla salute che gli UPF hanno sul corpo. 
• Etichette sugli alimenti ultra-processati: Produttori alimentari in oltre 20 paesi, inclusi Argentina , sono ora tenuti ad aggiungere etichette ad alcuni alimenti ultra-processati ricchi di sodio, zucchero, grassi e calorie. I ricercatori sottolineano che sistemi di etichettatura come questi potrebbero rendere più semplice per i consumatori fare scelte salutari nel negozio.
• Riformulazione obbligatoria o volontaria dell'offerta alimentare: Alcuni programmi hanno incoraggiato le aziende alimentari a rendere le loro offerte meno salate o grasse e hanno portato a risultati iniziali promettenti. Quello del Regno Unito piano volontario di riduzione del sale , ad esempio, ha portato a a Riduzione del 15% dell'assunzione di sodio 6 e una riduzione del 42% e del 40% della mortalità per ictus e cardiopatia ischemica in otto anni. Il divieto dei grassi trans nei ristoranti di New York City è stato associato a questo Calo del 4,5% nella mortalità per malattie cardiovascolari 7 dal 2008. 'Inoltre, è stata associata all'implementazione di standard nutrizionali più sani nelle scuole statunitensi riduzioni dell’indice di massa corporea tra i giovani 8 ', osservano gli autori. Questa è una prova evidente del fatto che i cambiamenti nell'approvvigionamento alimentare possono avere un effetto positivo sulla salute pubblica. 
• Una serie di politiche mirate agli UPF: Infine, gli autori sottolineano la necessità di un approccio su più fronti alla politica alimentare ultra-trasformata. 'Nessuna politica alimentare trasformerà gli ambienti alimentari malsani. Paesi come Cile e Messico hanno implementato un insieme di politiche alimentari sane, comprese tasse, etichette nutrizionali e norme di marketing sugli UPF', osservano. Questo approccio bundle ha portato a diminuzione significativa 9 nelle vendite di alimenti e bevande altamente trasformati in alcuni paesi.

Cosa pensano gli esperti della proposta

Come dice il proverbio popolare, le azioni parlano più forte delle parole e questa analisi può essere considerata un successo solo se ispira all’azione. Detto questo, molti cambiamenti positivi potrebbero derivare da questa raccomandazione, se messa in atto.

'Se la 'dipendenza da cibo' diventasse una diagnosi ufficiale, allora ci sarebbero probabilmente più opportunità di ricerca sull'argomento', dice Shapiro, aggiungendo: 'Ciò potrebbe anche migliorare la copertura assicurativa e un maggiore accesso al supporto professionale per coloro che cercano aiuto'. D'altro canto, afferma che esiste uno stigma associato all'essere 'dipendenti' da una sostanza, anche se si tratta di cibo, quindi anche il modo in cui discutiamo della dipendenza come società dovrebbe cambiare.

'Mentre continuiamo a scoprire i meccanismi che collegano gli alimenti ultra-processati a potenziali comportamenti di dipendenza, c'è una chiara responsabilità sociale a portata di mano', aggiunge Vinjamoori. 'Non solo dobbiamo comunicare in modo trasparente questi risultati al grande pubblico, ma dobbiamo anche sostenere politiche di protezione. Inoltre, è imperativo sviluppare risorse cliniche e strumenti specificamente progettati per affrontare la dipendenza da cibo'.

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Infine, c’è un altro ostacolo significativo da superare prima che le diete meno elaborate possano diventare mainstream: le disuguaglianze economiche e geografiche nel sistema alimentare.

Considerare gli UPF come una dipendenza può essere un passo nella giusta direzione per incoraggiare il cambiamento sistemico nell’industria alimentare e fare pressione affinché l’assistenza sanitaria e l’assicurazione sanitaria prendano la nutrizione più seriamente, il che è fantastico. Tuttavia, fino a quando gli alimenti naturali e minimamente trasformati non diventeranno più convenienti e accessibili rispetto agli alimenti ultra-processati, ci sarà sempre uno strato di disuguaglianza radicato nel fatto che accesso al cibo e scelte nutrizionali . 

L'asporto

Gli scienziati della nutrizione hanno pubblicato un'analisi dei dati nel Giornale medico britannico con il suggerimento di evidenziare la natura di dipendenza degli alimenti ultra-processati (UPF) e di sostenere il cambiamento nell’industria alimentare, incoraggiando la regolamentazione governativa e l’istruzione pubblica. 

I dati mostrano che gli UPF influenzano i recettori della dopamina nel cervello in modo simile (e in misura simile) come sostanze che creano dipendenza come la nicotina e l’alcol, in parte a causa del loro rapporto carboidrati/grassi. Questi alimenti mancano anche dei nutrienti di cui il corpo umano ha bisogno per funzionare correttamente, motivo per cui gli esperti sono preoccupati per il consumo di massa di UPF in America. 

Il percorso per limitare gli impatti negativi degli UPF sulla salute pubblica è lungo, complesso e sfaccettato, ma si spera che questo BMJ l’analisi servirà come punto di partenza per una maggiore consapevolezza e azione. Nel corso di questo processo, sarà essenziale che coloro che sostengono il cambiamento riconoscano le disparità economiche legate al cibo.

Le raccomandazioni fornite nell’analisi ci danno uno sguardo su un mondo in cui l’accesso a cibo intero e ricco di nutrienti è un diritto umano, ed è sicuramente qualcosa su cui vale la pena lavorare.