Perché le donne hanno il doppio delle probabilità di lottare contro la depressione e l'ansia

La depressione e la sua cugina ansia sono molto più comuni nelle donne che negli uomini. Si stima che negli Stati Uniti le donne (10,4%) abbiano quasi il doppio delle probabilità rispetto agli uomini (5,5%) di contrarre la depressione in qualsiasi anno e, quando si tratta di un episodio depressivo maggiore, le donne hanno ancora una volta molte più probabilità di esserlo. afflitto.

Questo vale anche per l'ansia: le donne hanno una probabilità due o tre volte maggiore di soffrire di disturbo d'ansia generalizzato (GAD) e disturbo di panico rispetto agli uomini, soddisfano i criteri di vita per il disturbo d'ansia sociale (SAD) più degli uomini e hanno sintomi più gravi. sintomi di tutte le forme di ansia.

Eppure stiamo appena iniziando a comprendere il mix di genetica, sistemi metabolici, bioma intestinale,  infiammazione , ormoni e forze ambientali e culturali che creano differenze sessuali nella frequenza e nella manifestazione della depressione e dell'ansia. Ci sono voluti anni per smettere di attribuire i problemi di salute delle donne all’isteria – una diagnosi di salute mentale estremamente misogina e fuori luogo – e iniziare a prestare un’attenzione rispettosa e accurata dal punto di vista medico ai problemi di salute mentale come la depressione e l’ansia. 

Dinamiche uniche di salute mentale delle donne

Per capire perché le donne hanno maggiori probabilità di soffrire di depressione rispetto agli uomini, un buon punto di partenza sono le sei P: pubertà, cicli premestruali, gravidanza, depressione postpartum, perimenopausa e postmenopausa. 

Ogni volta che una donna sperimenta cambiamenti negli ormoni sessuali – come accade durante la pubertà, con il ciclo mestruale mensile, durante la gravidanza, durante il postpartum e prima e dopo la menopausa – si verificano cambiamenti nei neurotrasmettitori (che influenzano l’umore) e nei neurosteroidi. I neurosteroidi influenzano il modo in cui i neuroni si attivano nel cervello e si ritiene che svolgano un ruolo nello sviluppo della depressione maggiore, del disturbo da stress post-traumatico, del disturbo disforico premestruale (PMDD) e della depressione postpartum. 

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Anche gli ormoni sessuali svolgono un ruolo nell’ansia. Il cambiamento dei livelli di progesterone ed estrogeni durante il ciclo mestruale e nel corso della vita può influenzare lo sviluppo e la gravità dei disturbi d’ansia.

La gravidanza è associata ad un aumento del rischio di GAD e se una donna aveva GAD o SAD prima di rimanere incinta, corre un rischio maggiore di depressione postpartum e disturbi d'ansia. Può darsi che in alcune donne tali cambiamenti nei livelli ormonali – sia verso l’alto che verso il basso – siano innescati da una disregolazione genetica, che aumenta la loro suscettibilità alla depressione e all’ansia. 

Uno studio del 2017 condotto da ricercatori del ramo di endocrinologia comportamentale dell'Istituto Nazionale di Salute Mentale, pubblicato nel Psichiatria molecolare scoperto che era così. Ha dimostrato che la disregolazione di alcuni geni era la causa principale del PMDD.

'Questo è un grande momento per la salute delle donne perché stabilisce che le donne con PMDD hanno una differenza intrinseca nel loro apparato molecolare per la risposta agli ormoni sessuali, non solo comportamenti emotivi che dovrebbero essere in grado di controllare volontariamente,' ha dichiarato uno dei ricercatori, David Goldman, MD

A questo si aggiunge uno studio della primavera del 2023 che ha rivelato differenze genetiche nel rischio di depressione tra uomini e donne. I ricercatori della McGill University hanno esaminato più di 270.000 persone e hanno scoperto che mentre i maschi hanno un’area del DNA legata alla depressione, le femmine ne hanno 11. Inoltre, si scopre che la depressione ha una connessione diretta con lo sviluppo della depressione. malattie metaboliche nelle donne. Questa intuizione potrebbe portare a nuovi modi di trattare le donne affette da depressione. 

Oltre la biologia

Anche le pressioni ambientali sono fattori scatenanti importanti. Nella nostra società, i fattori che rendono le donne più vulnerabili alla depressione e all’ansia includono il body shaming, l’essere oggetto di violenza, l’abuso sessuale infantile e la generale mancanza di uguaglianza di genere.

In aggiunta a ciò, la pandemia di COVID-19 e gli attuali sconvolgimenti sociali sembrano aver portato ad alti tassi di disordini emotivi. Dal 4 al 16 gennaio 2023, circa il 31% delle donne statunitensi ha riportato sintomi di disturbo d’ansia, solo 10 punti in meno rispetto al picco settimanale dell’ottobre 2020, quando il 41,8% ha affermato di avere tali sintomi. 

Altri fattori che influenzano lo sviluppo della depressione e dell'ansia riguardano l'esperienza delle donne e la risposta ai numerosi fattori di stress che devono affrontare a livello sociale ed economico. E questi fattori sono aggravati quando una donna è membro di una comunità etnica o razziale emarginata. 

Secondo l'Ufficio per la salute delle donne del Dipartimento della salute e dei servizi umani, 'le donne hanno maggiori probabilità degli uomini di riferire sintomi di stress, inclusi mal di testa e disturbi di stomaco. Le donne hanno anche maggiori probabilità di avere condizioni di salute mentale peggiorate dallo stress'. , come depressione o ansia.'

Le risonanze magnetiche mostrano che le donne hanno una risposta allo stress più forte nelle regioni limbiche/striatali del cervello, mentre gli uomini hanno una risposta allo stress più forte nella corteccia prefrontale. Di conseguenza, ci sono diversi processi cerebrali in corso e ciò indica che potrebbero essere appropriati approcci diversi al trattamento. Non che qualcuno sappia esattamente cosa potrebbero essere. 

Lacune nei trattamenti

La mancanza di conoscenza sulle cause alla base della depressione e dell’ansia nelle donne non è l’unica lacuna nella diagnosi e nel trattamento adeguati delle donne. C’è anche una sorprendente mancanza di informazioni sui farmaci appropriati e sui dosaggi ottimali dei farmaci antidepressivi e anti-ansia. 

Anche se sappiamo che le donne hanno più del doppio delle probabilità rispetto agli uomini di usare antidepressivi, secondo un’analisi del National Center for Health Statistics, non esistono farmaci antidepressivi o anti-ansia specifici per trattare queste condizioni nelle donne. Inoltre, non ci sono raccomandazioni sulla dose per sesso dei farmaci disponibili e gli unici rischi o bisogni specifici affrontati sono quelli relativi alle avvertenze sull'assunzione di alcuni farmaci durante la gravidanza o l'allattamento al seno. 

Sappiamo qualcosa sui diversi effetti che i farmaci antidepressivi hanno su donne e uomini. Ad esempio, ci sono studi che mostrano che le donne rispondono meglio agli SSRI come Zoloft rispetto agli uomini, ma gli uomini sono più reattivi ai triciclici come Elavil.

Inoltre, sappiamo che le donne hanno meno acido nello stomaco rispetto agli uomini, quindi quando assumono antidepressivi, il farmaco può essere assorbito più rapidamente nel loro corpo, aumentando il rischio di tossicità. Il fatto che le donne, in generale, abbiano più grasso corporeo può anche influenzare il modo in cui gli antidepressivi vengono metabolizzati: il grasso corporeo può trattenere i farmaci nel corpo per un periodo di tempo più lungo. Ma questo è tutto. 

Chiaramente, le comunità mediche e di ricerca devono esaminare la farmacologia dei farmaci legata al sesso, nonché le differenze di sesso e genere nella vulnerabilità alla depressione e all’ansia. 

Collegamento della depressione alle malattie cardiache

Depressione e ansia comportano un aumento del rischio di malattie cardiovascolari e quando una donna depressa o ansiosa sperimenta un evento cardiaco, l’esito è più sfavorevole per lei che per una controparte maschile, soprattutto se è una donna più giovane. Al contrario, dopo aver avuto un infarto o un ictus, più donne che uomini soffrono di depressione. 

Chiaramente, la salute mentale e fisica sono intrecciate e, per poter ottimizzare appieno il benessere delle donne, l'interazione deve essere considerata nella ricerca e nel trattamento clinico. 

Estratto da Cellule sessuali: la lotta per superare i pregiudizi e la discriminazione nell'assistenza sanitaria alle donne   di Phyllis Greenberger, MSW, vicepresidente senior di Science & Health Policy for HealthyWomen. Riprodotto con il permesso della Mayo Clinic Press.

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